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《载花船》作者:西泠狂者

须臾席备,茹南溪等将曾老逊居首席。其余亲邻以次列去。酒将半阑,茹南溪等叫抱出三个婴孩,求取学名。曾教书搜索枯肠,与茹家取名文芳,倪家唤作大奎,廖家叫做元显。南溪等谢过曾老,整杯再酌,夜分方散。
三家俱盼着儿子到了六岁,延请蒙师,同堂学业。三子性质,幸皆聪明。廖元显更是敏慧,但因生在农庄人家,父母无心要他应科登第。读到十三四岁,文理将通,辞了先生,在家料理田业。幸俱平安。
不意廖家祸事忽生,思泉偶至亲戚人家贺寿,饮酒直至黄昏,大醉而回。凑着天色阴雨,独自走过一条木桥,失足跌了下水。酒醉之人,挣立不起,黑夜里面,虽然叫喊无人救捞,眼见得呜呼一命,家中次早方知。元显到溪边抱尸痛哭,众人劝慰,备棺收殓,请僧超度,送入祖茔。茹南溪、倪小桥怜元显幼年失父,尽心看顾他,元显亦敬二人如亲父。三家因想当年风水先生说倪家有刑克,廖姓防横凶,今果都应验了。自此三家愈肯修善。
不数年之间,茹文芳等年力俱壮,一齐加冠议亲。父母要替他央人取号,这三个少年喜好新奇,不肯依旧套仰慕侍思小敬心桥峰溪宇泉洲囗亭的叫法,各人自凭臆见,取个表字。茹文芳唤作光先,倪大奎取做硕臣,廖元显称为良辅。三人如同胞兄弟,比父辈更加亲爱。娶过妻房,亦甚和好。茹光先妻子金氏名曰玉姐,一般农户人家出身。倪硕臣所娶乃秀水县中叶书吏之女,小字芸娘。叶书吏虽系官身,家住本村,故结了亲事。廖良辅心爱斯文,娶的是村中莫老儒幼女兰珠。俱有几分姿色。三姓既无饥寒之累,又厮守着年幼娇妻,却甚和平乐业。
那料福退灾生,忽然一年,本村瘟疫流行。三姓人家,无一不病,百计迎医,用心吃药,又早殁了亲丁五口。这小夫妻三对,幸保无事。茹南溪同着一妻一妾,倪小桥自身,并廖良辅嫡母,七日之内,相继而亡。三家男女,忙乱月余,方得宁妥。只是病时医药禳解,亡人衣棺丧葬,兼以三人娶亲,聘礼酒筵各项等费,家业用去大半。田产卖了十分之七,现物毫无存留,虽不至衣食不敷,也不能如前饶裕。
一日廖思泉生忌,良辅在家祭奠,便中邀茹光先、倪硕臣散闷。饮酒中间,各人谈起家务。廖良辅道:“我等承祖父遗留,当努力田园,日见隆盛方好。不期连遭沛,存蓄一空,日用难艰,生计鲜少。常常闻得人,大兵之后必有大疫,大疫之后更有大荒。眼见得金家人马每每杀来,万民涂炭,把宋帝直赶到此地。整岁构兵,酿成灾疫,这两句也是应验的了。万或年岁再一荒歉,这些田地没有收成,怎生靠他度日?饥馑时候又无处典卖,只好看了饿死。先圣有言,人无远虑,必有近忧。每想到此,着实是可危之事。”茹光先道:“我也正为此事,常挂心头,久有一个头路未曾与二兄说知。今日偶然谈及,便计议计议,亦属美事。临安府内改作皇都,非常兴旺,连我秀州亦颇繁盛。前日偶往县中完娘,打从六里街经过,见些上下经商,过往仕客,捱挤满路,实是气色。两边铺面做买卖的,亦捱肩叠背。却好东塔寺前,遇着母党舍亲,在彼处开张山陕客店,留去叙情。因天色晚了,归来不及,就借宿他家。说起客行一事,赚钱甚好。舍亲开久,各处闻名,主顾络绎不绝,趁过万金家当。目今七十过头,精力衰颓,止生一子,年尚幼小,无人料理。况且得手之人,未免要思退步,欲把此行顶与人开。彼时我已有心,问他须有多少银两便好开得。他说只顶招牌,要二百两;行中床帐桌椅、锅灶碗盏、铜锡器皿之类,共得一百余金;再须数百两现银放在手头应客,必有千金方可转活,不致掣肘。房子或凭或买,不在数内。因想我们三人齿同意合,况且世代相与,胜若亲生。意欲齐心合力,均平凑出本银,顶了此行,公分利息。不但可免目下饥寒,或者托赖天地祖宗之灵,积趱得些家当也不见得。二位尊意何如?”倪硕臣道:“此计不差!若苦苦死守农业,略遇凶岁,性命难存。据令亲说来,此行多寡有些进益,谅不至亏折资本。况我们生理,也不指望怎么大主赚钱,只愿复得父产,不堕先人之志,便自心满意足。”廖良辅道:“事原该行,但令亲是旧主熟客,所以源源而来。只恐我们顶后,客人见已换了新主,一时散去,这是招呼不拢的,那时怎好?”茹光先道:“我前番也曾算到此着。舍亲说行中有个久惯接客之人,这是断少不得的。顶行仍要用他在家。一来客人不走,二则货物高低,价数上落,件件惯熟,必无差谬,三则各行旧例与一应牙规,惟他记得。”倪硕臣道:“若有此人,竟不必疑心了。我们今日说定,明早就作急去设处银子起来。茹大哥先到令亲家里,说个浏亮,莫被别人下手。我三人虽见契厚,尚无统说。明日买副三牲,对神前立个誓愿,杀鸡歃血,结为八拜之交,凡事无欺。开行之时,家小要移到彼,盟了此心,直为嫡亲兄弟一般。三家同居一室,内外可免嫌疑,帐目更无暧味。”廖良辅道:“二兄主见既定,小弟当附骥尾。事要慎之于始,莫待后悔,便无及了。”茹光先道:“这个自然。”是晚匆匆散去。倪硕臣归家,对芸娘说知开行之事,芸娘喜道:“到城市中住居,毋论赚钱不赚,看看风景,也强如纳闷乡村。”一宿无话。
次早,倪硕臣为首,取了两人分金,在家整备牲礼、金钱纸马。邀到茹、廖,先叙年庚,原是同岁同月的。茹光先长倪硕臣二十二日,倪又大廖半月,遂以茹为长兄,倪硕臣居次,廖又次之。祭神立誓,歃血订盟,义气愿若桃园,节概拟追管鲍。倪硕臣亲自动笔,做下一纸盟书,他说道:窃以桃园之义,既响绝千秋;即雷陈之交,亦高逾万古。割席分金,管鲍允称无我;生期死赴,范张不愧同心。慨世俗之变迁,嗟人心之偷下。芳等产非异地,生幸同时,盖欲谋货利之源,岂敢后邀盟之举。披肝露胆,务期暗室不期;并力同心,必使公私如一。白首永矢乃心,穷达无生岐念。或有寒盟,天人共殛。
三人立盟,颇是真切,享用福物,亦极欢欣。自此内外惧以弟兄叔嫂称呼,胜似同胞手足,正是:八拜效桃园,同心志亦坚。
敢叩联盟者,能如此日妍。
不知三人立盟之后,果否曾开客馆,且看下回分解。
第六回 听淫声两人私语
乐心儿比目连枝,肯意儿新婚燕尔。画船开抛闪得人独自,遥望关西店儿。黄河水流不尽心中事,中条山隔不断相思。常记得夜深沉,人静悄,自来时。来时节三两句话儿,去时节一篇诗。记在人心窝儿里,直到死。
话说倪硕臣等既结盟好,立意开行,约齐廖良辅,同茹光先到他亲戚家里,把顶店一节细细说明。办席蔬酒,写定议单,把行中所有现成器物,也开帐结算,共约三百余金。归来合齐猛力措处银子,各将田产罄卖,凑足千金之数。择一吉日,同到行中,兑付银两。旧主人交盘明白,搬移出外。店屋暂纳租银,待后得同议买。接客伙计王小三,从新写张合同,每岁辛力银二十四两。
三人把家小俱搬向新屋,止有倪、廖二人生母,愿守旧居,不到行中。廖良辅专管行中货物、出入帐目。银两公同封锁,钥匙三人递收,月终算帐后交割。利息每季一分。茹光先、倪硕臣轮流同王小三到马头水口接客,支持买卖。房子共有三间四进,门前楼屋一带做了客房。进内平厅三间,良辅把两间做卧室,一间系走路。第三层内是厅楼三间,上下俱堆贮客货,侧放一柜,良辅在此收存帐目。向后小楼三间,乃是茹、倪两家做房,厨灶在内。
开行之后,四伙计殷勤送迎,脚用公道,又有现银应发客商,投行的囗所以去来不绝。又兼廖良辅总理帐目,小心忠厚,客伙中甚是敬他。两两三三传说开去,尽道本行诚实,比旧又添许多新客,生意甚是茂盛。但因三家人口重大,费用繁多,虽是银子日在手内抟弄,算起趁钱,又甚微细。接客人家原有两句旧话,说道客来客盘缠,客去便无钱。开及半年,每人二次,也各分得三五两赚钱,虽不能利息丰盈,却自衣食饶裕。三家内外,幸各无闲说。
时至夏末秋初,行中买卖冷淡,客商日见稀少。王小三与茹光先在西北两门接客,倪硕臣在乡下去探望母亲。廖良辅在门首呆坐半日,有些体倦,归房打盹去了。王小三在北门守至午后,并无客到,只身归来。见没一人在外,直到厨下,却遇芸娘站着烹茶。见了小三,笑问道:“王伯伯,今日可有客么?”小三道:“想是外边反乱,绝影没有,也是奇闻。因腹中饿了归来,倪二娘可有午饭么?”芸娘笑复道:“客人不曾接得,还要吃什么饭?家中人都吃完了,明日总吃罢!”小三乜戏了脸,悄对芸娘道:“难道我不在家中,二娘就没有我的心,不留一碗儿我吃?”芸娘把小三瞅了一眼笑骂道:“休得放屁!我与你有甚相干,留饭你吃?怎样叫做有心没心?”小三道:“二娘爱我便有心了,不爱我叫做无心。”芸娘带笑带骂,还要说些甚的。不妨莫氏、兰珠走到,芸娘道:“饭在里边锅内放着,你自取去吃就是,何消絮聒!”小三拿饭,望外而去。
不说芸娘小三之事,再表茹光先、倪硕臣回家,与廖良辅、王小三计议道:“行中近来光景忒煞萧条,不但毫无赚钱,还要赔补吃用,须要别生良策才妙。”王小三道:“目今炎暑方过,金风初起,商贾疑留之时,况兼各行俱要抢夺主顾。须得一人前往金闾关口,邀接来商,或者不至空回。”倪硕臣道:“总是家间清闲,一无所事,待我前往苏州接客。”茹光先道:“还是我去,这次钥匙该你掌管,怎好去得?”倪硕臣道:“钥匙什么大事,哥哥收亦是一般。”茹光先道:“不可霈了规矩。弟若必于要去,交与弟妇收着,用时取出不迟。”硕臣议定,一径进内,装束行囊。芸娘闻知,大有不欲之意。硕臣坚执起行,将锁匙交付妻子道:“外面讨时发出,不可有误。”背起被囊,作别茹、廖二人,并内外男妇,雇船望姑苏进发。
说这芸娘性极淫荡,自从完姻到今,夜夜逼着丈夫如此。却又会找架子,言谈贞洁,故硕臣去而不疑。独眠刚得两宵,欲火早高千丈,与王小三常时言语相嘲,眉目留恋。情意虽浓,只因行中人杂,耳目众多,苦于无处下手。小三胆怯,又不敢上芸娘楼去,为茹光先夫妻住在贴壁,恐怕知风。芸娘又深喜良辅为人温柔真切,每以邪语相加。良辅立心忠直,待如亲嫂,全不在念。芸娘不得一人到手,急得两头没走跳处,夜间孤衾独拥,短叹长吁。有小词一首,单道那离别之苦:凭绣槛,解罗帏。未得君书,肠断潇湘春燕飞。不知征马几时归,海棠花谢也,雨霏霏。右调《暇方怨》休题芸娘度日如年,这倪硕臣出门数日,接得一起陕西毡货客人,约有千金交易。先把信一封,寄到本商行。自己寓在枫桥,守等后客,未定归期。王小三同着茹光先往北门马头,陪客拨货,良辅在家收点记帐,内里摆设接风酒筵,忙做一堆。
凑着脚夫先要称些银子,良辅特寻芸娘讨取销匙。厨房不见,叫到后楼,于灯光之下见芸娘坐在马桶上小遗。良辅欲待退出房门,芸娘道:“适间到处喊叫,如今又待空手转去,做个男子汉假惺惺何用?既要匙用,怎不来取?”良辅因楼下无人,脚夫等着,只得带笑近身,接了忙走。芸娘想道:“这冤家已是有心,故假以锁匙为名,私到楼间寻我。但不晓我心里如何,尚不敢造次动手。趁今日人忙之际,待我着实撩拨着他,必然成就,免得干熬。何苦孤枕自支,图甚名节,谅来烈女传上,轮我不着。”
是日货多,又值临安府拘刷船只,装兵出淮,小小渡船,躲无踪影。一直打从北门,长肩挑回,路黑夫少,约至起更时候,尚发不完。良辅守在中厅柜前,不敢暂离。
芸娘重施脂粉,整理衣衫,走下楼来。见良辅独自在外,欣欣得意。先到厨房观看一遭,见玉姐、兰珠正在灶上手忙脚乱备办蔬菜,料得无心防范。不与一人觑见,翻身复至良辅坐处,笑对良辅道:“你先前怎生无礼,我待哥回,须对他说。若要求饶,可下我个礼。”廖良辅道:“我适才因等紧要打发脚银,来讨锁匙,并没有得罪嫂嫂,何出此言?”芸娘笑道:“你还口强,为甚我刚小遗,你便悄来瞧我?”良辅道:“急切要匙来用,不及等候,况又是嫂嫂叫进去拿,怎么归罪于我?”芸娘见暗挑不动,又含笑明言道:“我斗你耍哩!哥哥不在,我做嫂的,梦魂颠倒,欹枕徘徊,你岂不知?绝不顾我,可忍心至此?”良辅道:“哥哥去多日,不久自归。嫂嫂莫说这话,外人闻之不雅。”芸娘道:“唯有你我在此,那得外人?非是我做嫂的不存颜面,因见你一表非俗,将来必然发达,意欲结纳于未遇之先。况你俊雅可人,不比哥哥粗卤。世间男人,那肯不偷女色?你莫谓我无媒自献,故作腔调!”良辅道:“嫂嫂好没来由,这些说话甚觉无趣。我与哥哥誓同生死,嫂嫂义总无二。叔嫂相奸,即如禽兽。愚叔果不落寞,嫂嫂自非外人,何须结纳?我廖元显虽不读书,良心自在,嫂嫂再勿多言,反伤弟兄情分!”芸娘还待说些甚么,良辅起身往外径走。芸娘老大没兴,口里喃喃呐呐骂道:“短命乔才,好歹不知,做作怎的!终不然天下止有你是男子种,老娘没你便干鳖杀了不成?”带骂带怒,一直往卧楼而去。
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