却说玉珠之书童张三，随玉珠至巡抚衙中，见玉珠被监，亦无力相救。至家禀告，主母闻之，忧闷成疾，几日遂死。问及张必成，方知因疑他害死鹏飞之父，已押至福建待审。张三只得将主母安葬，毕了又至吴江，打探玉珠消息，得知玉珠已死多时，当下到家，奴婢四散，财帛一空，只有独守家中。一日，有自福建来的人，张三询问张必成之事，那人道：“他被押至福建当日，因受刑不住，招供了实情，后被收监，不数日，即死于监中，拖出弃尸于河中。”张三闻言，悲痛至极，当下将主家庄均分与张姓贫户，自削发为僧，不问世事。不题。
再说这日，忽一女子闯进唐巡抚衙内，夫人问道：“你是谁家女子，怎生到此？”女子道：“妾乃江南人也。家父王喜威，原任云南布政。兄王康，现为福建巡抚。妾名春容，年方二八，因与才人联诗，被父着人追赶，故借贵宅一避，万望奶奶可怜！”言讫，竟潸然泪下。
夫人道：“原来你与我女儿是一般心病，千里来投，自应相留，只是得与我家老爷商议才是。”正说间，唐巡抚来家，问明原委，欣然应允。春花于房内闻得此事，遂走出来，笑道：“你熟读经书，深通诗词，亦有如此之事。”夫人谓春花道：“彼此皆宦家小姐，同一心病，既难中来投，自应以礼相待，应以姊妹称呼。”春容道：“蒙夫人深恩，愿拜为膝下。”遂倒身下拜。夫人甚喜，使与春花结为姊妹，春容长一月，春花居次。
自此，春容于此安身，与春花十分相爱，日则同食，夜则同榻，总以读书为事。不题。
却说鹏飞等三人进京应试毕了，不数日，万人齐集五朝门外，但见黄榜高挂，状元便是章鹏飞，榜眼张天赐，探花章兰花。看罢，各自欢喜，霎时，帝命新科状元及榜眼、探花朝见。
鹏飞等三人俯伏金阶，帝见三子青年俊秀，十分喜爱，遂赐金花两朵，御酒三杯。三子忙忙谢恩，插花饮酒毕了，帝又召大臣孙建道：“今科三顶甲，青年秀美，世所罕有。朕正宫李后生一女，名唤金玉，年方十四岁，聪敏非常，深通翰墨，朕实爱之，欲得佳婿相配。今状元、榜眼、探花俱为富世之英才，朕欲从三子中择一，以金玉相配，卿为朕择一是了。”孙建奏曰：“臣愿举状元以招驸马。”
鹏飞在外闻得此事，心下着慌，恐误了春花，遂忙前奏道：“臣自幼已定结发，将欲至家接娶，今不敢忘贫贱而就尊贵，请陛下别选贤土，以配公主。”帝道：“卿既有配，朕亦不强求，”孙建接口道：“状元既有结发，即以榜眼为驸马是了。”
天赐闻言，因已与兰花议了婚姻。亦忙俯奏道：“臣亦定了婚姻，不敢妄冒。”因三人早商议妥，俱借故推辞，遂又道：“惟有探花年方十四，尚未定婚，可以应命。”帝又道：“既是如此，即招探花为驸马。”兰花上前奏道：“蒙陛下深思，谨当尊旨。只臣幼弱无知，公主亦尚年幼，乞陛下延数年。”帝准其奏，遂退朝。
鹏飞等三人归至寓所，遂与兰花假造一夭寿八字，付与人送去，正当欢喜，忽一人身穿素衣，哭拜于天踢面前；天赐大惊，扶起方知是家仆，忙问原委，家仆泣道：“大老爷去世了。”天赐闻言，几欲昏倒，哭道：“大老爷有病，何不早来相告？”仆人道：“自你去后，大老爷即得病，恐告之于你，损你前程。”
天赐当下作丧，托鹏飞申奏，连夜遂欲奔归。鹏飞止住道：“父既已辞世，不能复生，今兄欲加夜奔丧，未免有伤贵体，恐负先君之遗意。”兰花亦劝道：“父母之丧，人皆有之，君得自惜身子。”
天赐觉事已至此，遂当夜未归。次日清早，天赐即起身，仆人相随，鹏飞、兰花送出，天赐道：“路途遥远，兄妹不能代为行矣，且请回寓。”鹏飞与兰花仍送至千里而别。不题。
再说李后得了探花的八字，遂使推命者与公主合婚。须臾，太监拿进宫来呈与李后。李后一看，遂来见帝道：“陛下以探花为驸马，妾深以为不可，适得探花八字，使推命者推之，道探花命必夭寿，似此宁肯可招乎？”帝道：“事既如此，不招则罢。”又召兰花道：“朕昨招你为驸马，见你面呈难色。婚姻之事？自有定理。何可强求，今你可别择良配矣。”兰氏暗喜，忙叩头谢恩。
时鹏飞又俯伏金阶，将天赐之表呈上，奏道：“榜眼昨因父没，即今日奔归，兹遗有表章，奏闻陛下。”言毕呈上表章，看罢，道：“榜跟有丧，不容不去。”鹏飞又道：“国家闲暇，伏乞圣恩，假臣数月至家，臣不胜感激。”帝道：“卿欲归家，早宜来京。”鹏飞应之退出。
百官各转衙内，皆知状元、探花奉旨还家，俱纷纷来送礼。鹏飞与兰花回到公馆，令仆收拾行装，将欲起身，因各官前来送礼，只得向各衙门辞行。次日早起，百官又来送行，鹏飞道：“弟今暂相离，数月后又将复来，少不得同事有期，再当酬谢。“言毕，与兰花上马扬鞭而去。
不数日，已至吴江，二人商议：“既经此地，莫如先去探问天赐。”两下意同，遂向天赐家而来。只见张家吊客颇多，众官皆至，遂进堂前，天赐见之，因居丧不便出迎。鹏飞遂令随人摆开祭仪，与兰花于灵前祭拜，鹏飞自读祭文。
读毕，天赐忙叩头谢宾。鹏飞扶起，共入孝帐内。谈及数语，内堂席已安排，遂请鹏飞与兰花饮酒，天赐在座相陪，各言别后之情。酒过数巡，鹏飞起身。不知后事如何？且看下回分解。
第五回 章状元衣锦还乡
诗曰：
无蒂无报谁是谁，全凭义唱快追随；
皮毛指摘众人识，肝胆针投贤者为。
风雨恶声花掩耳，烟云长舌月赞眉；
若教圆凿持方枘，千古何曾有入时。
话说酒过数巡，鹏飞起身道：“弟于九江雇船至此，今船泊于湖边等候。当此顺风，不便久留，就此告辞，数月后进京再来造府。”天赐留之不住，只得送二人至门首，遂道：“弟制服在身，不敢远送，望勿见罪。”鹏飞道：“是何言也，孰不知礼。”言讫，拜别而出。来至船上，即刻开船，顺风而上，往富春而来。自是天赐在家择日治丧，自此谨守制服。
再说鹏飞之母蒋大姑在家，自打发鹏飞、兰花进京后，家中虽富厚，亦觉冷落，遂往妹蒋二姑家居住。妹夫解孟甚是敬礼，二姑终日与姐谈笑。二姑无子亦常有忧思，屡劝其夫娶妾，解孟只不从，大姑亦好言相劝。一日，章家仆人来禀大姑，道：“家中报子已到，报姑娘中了探花，大相公中了状元，过半月，将至家矣。”大姑大喜，遂作书令老仆天海打发报子去讫。
当日，大姑辞过妹夫。即起身回家。其妹二姑亦向来贺喜，姊妹二人同驾一车，仆从随后，不几时即至家中。
时过半月，值大姑正与妹在房中闲坐，忽来人禀报，状元已回府。大姑即与妹同出中堂，但见满堂旗帜，鹏飞、兰花立于堂上，见了母亲，遂跪拜于地下。大姑忙忙扶起，命兄妹拜过二姑。
礼毕，大姑命兄妹坐于侧，细问京都之事，鹏飞遂将福建巡抚王忠上表，父亲含冤之故说与母知。大姑闻言，不胜忿恨，道：“如今那贼已家产尽绝，父子双亡。蒙王巡抚与你父报仇，此等大德，即当往谢之。”鹏飞点头应诺。
兰花道：“今父亲蒙皇上敕封为天下都城隍，各省有诅颁行。”大姑道：“以你父之德，为城隍于职无愧。然圣上之恩，难以报效。”
鹏飞又将天赐得中榜眼，及至父母双亡，——说知。大姑道：“他既无父母，须要他到此招亲。”二姑道：“此言有理，只是他现在居丧，且待他满了孝服，作书请他便了。”大姑点头应诺。
不数日，鹏飞遂与兰花同往福建。未及一日，到得省城，令仆写了名帖进与衙内。王忠见了状元、探花名帖，随步出门迎接，与鹏飞、兰花挽手同入暖阁，到得后堂，鹏飞、兰花倒身下拜。
王忠忙忙扶起，请他二人坐于客位，遂道：“二兄弟如此，弟实难解，请问光降敝衙。有何见意？”鹏飞遂将来由详述，后道：“大人所刑之人，即杀父之仇人。大人为先父报仇，真乃重生父母。”言讫，以手拭泪。王忠道：“为民申冤，自是本职，倘状元不弃，愿结为兄弟。”鹏飞与兰花道：“若大人见爱，得常待左右，故所愿矣。”
王忠闻言，不禁大喜，三人遂于衙内，嘱告天地，愿结为生死之交。王忠年二十居长，鹏飞次之，兰花居三。后设酒欢饮，至晚方休。兰花不胜酒力，醉了扶着去睡。王忠邀鹏飞至书房，鹏飞遂将兰花男装之故对王忠说知，王忠道：“原来妹妹如此奇绝，真可敬也。既已名扬天下，宜早隐身退避，若再如此，恐主上察知反为不美。”鹏飞道：“兄说的在理。只尊嫂处不可言及此事，惟弟与兄知之。”二人谈至半夜方寝。
次日，王忠与鹏飞早起，见兰花仍在酣睡，遂并至花园闲步，王忠谓鹏飞道：“贤弟婚否？”鹏飞叹道：“弟去年赴科场，于吴江船上遇一女子，名曰春花，其女年貌与弟相当，其才亦不在弟之下，是湖南唐巡抚家小姐，曾与弟联诗定约，至今不闻消息，实令弟伤心。”
王忠道：“贤弟若以此女为心，恐终有负贤弟矣。”鹏飞不解，道：“兄何以见之？”王忠道：“愚在京时，闻唐巡抚为人刚极而后柔，若知此事，必不相容。此女若守贤弟之约，有死而已，又何指望。愚有一妹，与贤弟同年，名曰春容，亦颇有才名，胸中学问亦不在愚兄之下，虽贤弟意中美人，亦未必如此。愚作书至家，为贤弟说合，不知贤弟意下如何？”
鹏飞尚有难色，道：“弟与兄今日之盟，与春花昔日之盟，弃旧迎新，弟所不为矣。若天缘有分，自可成配，倘他父不容，此女料不负我，或为父所逼，必然死矣。如其死，我当守之以约，决不复娶。”
王忠道：“愚闻仁义虽重，忠孝为先。贤弟既为才子，岂不知不孝有三，无后为大么？贤弟欲守义，愚亦不夺贤弟之义，若此女终配贤弟，愿使妹子居侧室。”鹏飞道：“令妹何可为人妾？”王忠道：“决无不可。”鹏飞闻之，只得应允。
言毕，二人回衙内。王忠遂将此事告之其妻吴氏。吴氏道：“姑娘终身大事，上有公婆，岂容丈夫主持，况为人妾？”王忠道：“你有所不知，想那唐巡抚不能容女，女必自死矣。”吴氏道：“恐不是如此又如何？莫如趁早悔言为妙。”王忠不从，遂作书令人送至家中。书中之意，言与状元结盟，及将妹子许配状元之故。
鹏飞与兰花歇住数日，遂欲起身，王忠留道：“贤弟既与愚结盟，便是一家，相聚未几，即匆匆欲去，这是缘何？”
鹏飞道：“弟出京时，主上言明，宜早回京。今弟在家已久，不敢再留，就此告辞，后会有期。”
王忠知留他二人不住，遂道：“贤弟欲去，愚亦不便强留”。又附鹏飞之耳道：“妹妹切宜禁之，不可再由他进京。”鹏飞点头应之，即与兰花起身，王忠送出拜别。
不出半月，二人即至家中，即将结义及王忠以妹相配之事，一一说与母亲。大姑闻之，心中欢喜。鹏飞因思春花甚切，遂与母亲道：“儿子吴江订约之女，至今全无动静，儿欲往湖南探之，若姻缘有成，儿愿足矣。倘或不然，儿亦当自尽其情。”大姑道：“你往湖南。得早回家，必以功名为念。”鹏飞闻言，点头应允。正欲起身，忽报圣旨到来，只得与兰花忙整衣冠，焚香接旨。
那传旨之官至门首，读罢圣旨，鹏飞闻圣旨命他为湖南学政，妹妹兰花为江南学政，且即月赴任，心下大喜，忙与兰花叩头谢恩，又设酒与饮差接风，饮毕，送入公馆歇下。
鹏飞思忖道：“命为湖南学政，正好探访春花消息。”不禁欣喜，又暗暗谓兰花道：“贤妹才名扬于甲第，志已成矣，何不托养亲之故，退守深闺，以尽女道？若再执迷不悟，恐犯欺君之罪，悔之不及矣。”兰花道：“兄往湖南仕途保重，妹之事将斟酌而行，兄不必远虑矣。”
鹏飞终不放心，遂将此意告这母亲。大姑道：“小妹之事，我正思量。”遂唤兰花道：“圣上命你为学政，你意如何？”兰花道：“儿正踌躇，尚未有定，倘不赴任，恐负皇上爱我之意。”大姑道：“你本闺阁绣女，今声名列于榜上，犹不知足，将欲自杀其身耶？”兰花闻母言，即决意不出，遂作表请辞，托钦差覆旨。
次日，将此表转托钦差代为申奏。钦差回京，即将表文奏帝。帝看罢允奏。
自此，兰花于家中卸却男装，现出女子面目，谨守闺房，终朝以琴书为乐，吟咏为欢，绝不题仕宦之荣。当日鹏飞收拾行装，别了母亲、妹子，遂往湖南而去。暂且不题。
却说春容与春花自结为姐妹之后，终日以读书为事。一日，春容独坐书房，只见春花欢然而来，道：“如今可好了，鹏飞中状元子。”春容道：“何以知之？”春花道：“有状元报在此。”一头说—头自袖中取出，交与春容。
春容看毕，春花问道：“为今之计，将怎生是好？”春容道：“鹏飞自与贤妹订约之后，贤妹费尽心机，受尽苦楚。他倒安然，只图功名，全无一毫念及贤妹。细想此人，实是负心之人，莫如早绝此念，别图他计为妙。且你我有此才学，怕无才子相配不成。若得其人，吾姐妹共事，何必切切如此。”
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