三家俱盼着儿子到了六岁，延请蒙师，同堂学业。三子性质，幸皆聪明。廖元显更是敏慧，但因生在农庄人家，父母无心要他应科登第。读到十三四岁，文理将通，辞了先生，在家料理田业。幸俱平安。
不意廖家祸事忽生，思泉偶至亲戚人家贺寿，饮酒直至黄昏，大醉而回。凑着天色阴雨，独自走过一条木桥，失足跌了下水。酒醉之人，挣立不起，黑夜里面，虽然叫喊无人救捞，眼见得呜呼一命，家中次早方知。元显到溪边抱尸痛哭，众人劝慰，备棺收殓，请僧超度，送入祖茔。茹南溪、倪小桥怜元显幼年失父，尽心看顾他，元显亦敬二人如亲父。三家因想当年风水先生说倪家有刑克，廖姓防横凶，今果都应验了。自此三家愈肯修善。
不数年之间，茹文芳等年力俱壮，一齐加冠议亲。父母要替他央人取号，这三个少年喜好新奇，不肯依旧套仰慕侍思小敬心桥峰溪宇泉洲囗亭的叫法，各人自凭臆见，取个表字。茹文芳唤作光先，倪大奎取做硕臣，廖元显称为良辅。三人如同胞兄弟，比父辈更加亲爱。娶过妻房，亦甚和好。茹光先妻子金氏名曰玉姐，一般农户人家出身。倪硕臣所娶乃秀水县中叶书吏之女，小字芸娘。叶书吏虽系官身，家住本村，故结了亲事。廖良辅心爱斯文，娶的是村中莫老儒幼女兰珠。俱有几分姿色。三姓既无饥寒之累，又厮守着年幼娇妻，却甚和平乐业。
那料福退灾生，忽然一年，本村瘟疫流行。三姓人家，无一不病，百计迎医，用心吃药，又早殁了亲丁五口。这小夫妻三对，幸保无事。茹南溪同着一妻一妾，倪小桥自身，并廖良辅嫡母，七日之内，相继而亡。三家男女，忙乱月余，方得宁妥。只是病时医药禳解，亡人衣棺丧葬，兼以三人娶亲，聘礼酒筵各项等费，家业用去大半。田产卖了十分之七，现物毫无存留，虽不至衣食不敷，也不能如前饶裕。
一日廖思泉生忌，良辅在家祭奠，便中邀茹光先、倪硕臣散闷。饮酒中间，各人谈起家务。廖良辅道：“我等承祖父遗留，当努力田园，日见隆盛方好。不期连遭沛，存蓄一空，日用难艰，生计鲜少。常常闻得人，大兵之后必有大疫，大疫之后更有大荒。眼见得金家人马每每杀来，万民涂炭，把宋帝直赶到此地。整岁构兵，酿成灾疫，这两句也是应验的了。万或年岁再一荒歉，这些田地没有收成，怎生靠他度日？饥馑时候又无处典卖，只好看了饿死。先圣有言，人无远虑，必有近忧。每想到此，着实是可危之事。”茹光先道：“我也正为此事，常挂心头，久有一个头路未曾与二兄说知。今日偶然谈及，便计议计议，亦属美事。临安府内改作皇都，非常兴旺，连我秀州亦颇繁盛。前日偶往县中完娘，打从六里街经过，见些上下经商，过往仕客，捱挤满路，实是气色。两边铺面做买卖的，亦捱肩叠背。却好东塔寺前，遇着母党舍亲，在彼处开张山陕客店，留去叙情。因天色晚了，归来不及，就借宿他家。说起客行一事，赚钱甚好。舍亲开久，各处闻名，主顾络绎不绝，趁过万金家当。目今七十过头，精力衰颓，止生一子，年尚幼小，无人料理。况且得手之人，未免要思退步，欲把此行顶与人开。彼时我已有心，问他须有多少银两便好开得。他说只顶招牌，要二百两；行中床帐桌椅、锅灶碗盏、铜锡器皿之类，共得一百余金；再须数百两现银放在手头应客，必有千金方可转活，不致掣肘。房子或凭或买，不在数内。因想我们三人齿同意合，况且世代相与，胜若亲生。意欲齐心合力，均平凑出本银，顶了此行，公分利息。不但可免目下饥寒，或者托赖天地祖宗之灵，积趱得些家当也不见得。二位尊意何如？”倪硕臣道：“此计不差！若苦苦死守农业，略遇凶岁，性命难存。据令亲说来，此行多寡有些进益，谅不至亏折资本。况我们生理，也不指望怎么大主赚钱，只愿复得父产，不堕先人之志，便自心满意足。”廖良辅道：“事原该行，但令亲是旧主熟客，所以源源而来。只恐我们顶后，客人见已换了新主，一时散去，这是招呼不拢的，那时怎好？”茹光先道：“我前番也曾算到此着。舍亲说行中有个久惯接客之人，这是断少不得的。顶行仍要用他在家。一来客人不走，二则货物高低，价数上落，件件惯熟，必无差谬，三则各行旧例与一应牙规，惟他记得。”倪硕臣道：“若有此人，竟不必疑心了。我们今日说定，明早就作急去设处银子起来。茹大哥先到令亲家里，说个浏亮，莫被别人下手。我三人虽见契厚，尚无统说。明日买副三牲，对神前立个誓愿，杀鸡歃血，结为八拜之交，凡事无欺。开行之时，家小要移到彼，盟了此心，直为嫡亲兄弟一般。三家同居一室，内外可免嫌疑，帐目更无暧味。”廖良辅道：“二兄主见既定，小弟当附骥尾。事要慎之于始，莫待后悔，便无及了。”茹光先道：“这个自然。”是晚匆匆散去。倪硕臣归家，对芸娘说知开行之事，芸娘喜道：“到城市中住居，毋论赚钱不赚，看看风景，也强如纳闷乡村。”一宿无话。
次早，倪硕臣为首，取了两人分金，在家整备牲礼、金钱纸马。邀到茹、廖，先叙年庚，原是同岁同月的。茹光先长倪硕臣二十二日，倪又大廖半月，遂以茹为长兄，倪硕臣居次，廖又次之。祭神立誓，歃血订盟，义气愿若桃园，节概拟追管鲍。倪硕臣亲自动笔，做下一纸盟书，他说道：窃以桃园之义，既响绝千秋；即雷陈之交，亦高逾万古。割席分金，管鲍允称无我；生期死赴，范张不愧同心。慨世俗之变迁，嗟人心之偷下。芳等产非异地，生幸同时，盖欲谋货利之源，岂敢后邀盟之举。披肝露胆，务期暗室不期；并力同心，必使公私如一。白首永矢乃心，穷达无生岐念。或有寒盟，天人共殛。
三人立盟，颇是真切，享用福物，亦极欢欣。自此内外惧以弟兄叔嫂称呼，胜似同胞手足，正是：八拜效桃园，同心志亦坚。
敢叩联盟者，能如此日妍。
不知三人立盟之后，果否曾开客馆，且看下回分解。
第六回 听淫声两人私语
乐心儿比目连枝，肯意儿新婚燕尔。画船开抛闪得人独自，遥望关西店儿。黄河水流不尽心中事，中条山隔不断相思。常记得夜深沉，人静悄，自来时。来时节三两句话儿，去时节一篇诗。记在人心窝儿里，直到死。
话说倪硕臣等既结盟好，立意开行，约齐廖良辅，同茹光先到他亲戚家里，把顶店一节细细说明。办席蔬酒，写定议单，把行中所有现成器物，也开帐结算，共约三百余金。归来合齐猛力措处银子，各将田产罄卖，凑足千金之数。择一吉日，同到行中，兑付银两。旧主人交盘明白，搬移出外。店屋暂纳租银，待后得同议买。接客伙计王小三，从新写张合同，每岁辛力银二十四两。
三人把家小俱搬向新屋，止有倪、廖二人生母，愿守旧居，不到行中。廖良辅专管行中货物、出入帐目。银两公同封锁，钥匙三人递收，月终算帐后交割。利息每季一分。茹光先、倪硕臣轮流同王小三到马头水口接客，支持买卖。房子共有三间四进，门前楼屋一带做了客房。进内平厅三间，良辅把两间做卧室，一间系走路。第三层内是厅楼三间，上下俱堆贮客货，侧放一柜，良辅在此收存帐目。向后小楼三间，乃是茹、倪两家做房，厨灶在内。
开行之后，四伙计殷勤送迎，脚用公道，又有现银应发客商，投行的囗所以去来不绝。又兼廖良辅总理帐目，小心忠厚，客伙中甚是敬他。两两三三传说开去，尽道本行诚实，比旧又添许多新客，生意甚是茂盛。但因三家人口重大，费用繁多，虽是银子日在手内抟弄，算起趁钱，又甚微细。接客人家原有两句旧话，说道客来客盘缠，客去便无钱。开及半年，每人二次，也各分得三五两赚钱，虽不能利息丰盈，却自衣食饶裕。三家内外，幸各无闲说。
时至夏末秋初，行中买卖冷淡，客商日见稀少。王小三与茹光先在西北两门接客，倪硕臣在乡下去探望母亲。廖良辅在门首呆坐半日，有些体倦，归房打盹去了。王小三在北门守至午后，并无客到，只身归来。见没一人在外，直到厨下，却遇芸娘站着烹茶。见了小三，笑问道：“王伯伯，今日可有客么？”小三道：“想是外边反乱，绝影没有，也是奇闻。因腹中饿了归来，倪二娘可有午饭么？”芸娘笑复道：“客人不曾接得，还要吃什么饭？家中人都吃完了，明日总吃罢！”小三乜戏了脸，悄对芸娘道：“难道我不在家中，二娘就没有我的心，不留一碗儿我吃？”芸娘把小三瞅了一眼笑骂道：“休得放屁！我与你有甚相干，留饭你吃？怎样叫做有心没心？”小三道：“二娘爱我便有心了，不爱我叫做无心。”芸娘带笑带骂，还要说些甚的。不妨莫氏、兰珠走到，芸娘道：“饭在里边锅内放着，你自取去吃就是，何消絮聒！”小三拿饭，望外而去。
不说芸娘小三之事，再表茹光先、倪硕臣回家，与廖良辅、王小三计议道：“行中近来光景忒煞萧条，不但毫无赚钱，还要赔补吃用，须要别生良策才妙。”王小三道：“目今炎暑方过，金风初起，商贾疑留之时，况兼各行俱要抢夺主顾。须得一人前往金闾关口，邀接来商，或者不至空回。”倪硕臣道：“总是家间清闲，一无所事，待我前往苏州接客。”茹光先道：“还是我去，这次钥匙该你掌管，怎好去得？”倪硕臣道：“钥匙什么大事，哥哥收亦是一般。”茹光先道：“不可霈了规矩。弟若必于要去，交与弟妇收着，用时取出不迟。”硕臣议定，一径进内，装束行囊。芸娘闻知，大有不欲之意。硕臣坚执起行，将锁匙交付妻子道：“外面讨时发出，不可有误。”背起被囊，作别茹、廖二人，并内外男妇，雇船望姑苏进发。
说这芸娘性极淫荡，自从完姻到今，夜夜逼着丈夫如此。却又会找架子，言谈贞洁，故硕臣去而不疑。独眠刚得两宵，欲火早高千丈，与王小三常时言语相嘲，眉目留恋。情意虽浓，只因行中人杂，耳目众多，苦于无处下手。小三胆怯，又不敢上芸娘楼去，为茹光先夫妻住在贴壁，恐怕知风。芸娘又深喜良辅为人温柔真切，每以邪语相加。良辅立心忠直，待如亲嫂，全不在念。芸娘不得一人到手，急得两头没走跳处，夜间孤衾独拥，短叹长吁。有小词一首，单道那离别之苦：凭绣槛，解罗帏。未得君书，肠断潇湘春燕飞。不知征马几时归，海棠花谢也，雨霏霏。右调《暇方怨》休题芸娘度日如年，这倪硕臣出门数日，接得一起陕西毡货客人，约有千金交易。先把信一封，寄到本商行。自己寓在枫桥，守等后客，未定归期。王小三同着茹光先往北门马头，陪客拨货，良辅在家收点记帐，内里摆设接风酒筵，忙做一堆。
凑着脚夫先要称些银子，良辅特寻芸娘讨取销匙。厨房不见，叫到后楼，于灯光之下见芸娘坐在马桶上小遗。良辅欲待退出房门，芸娘道：“适间到处喊叫，如今又待空手转去，做个男子汉假惺惺何用？既要匙用，怎不来取？”良辅因楼下无人，脚夫等着，只得带笑近身，接了忙走。芸娘想道：“这冤家已是有心，故假以锁匙为名，私到楼间寻我。但不晓我心里如何，尚不敢造次动手。趁今日人忙之际，待我着实撩拨着他，必然成就，免得干熬。何苦孤枕自支，图甚名节，谅来烈女传上，轮我不着。”
是日货多，又值临安府拘刷船只，装兵出淮，小小渡船，躲无踪影。一直打从北门，长肩挑回，路黑夫少，约至起更时候，尚发不完。良辅守在中厅柜前，不敢暂离。
芸娘重施脂粉，整理衣衫，走下楼来。见良辅独自在外，欣欣得意。先到厨房观看一遭，见玉姐、兰珠正在灶上手忙脚乱备办蔬菜，料得无心防范。不与一人觑见，翻身复至良辅坐处，笑对良辅道：“你先前怎生无礼，我待哥回，须对他说。若要求饶，可下我个礼。”廖良辅道：“我适才因等紧要打发脚银，来讨锁匙，并没有得罪嫂嫂，何出此言？”芸娘笑道：“你还口强，为甚我刚小遗，你便悄来瞧我？”良辅道：“急切要匙来用，不及等候，况又是嫂嫂叫进去拿，怎么归罪于我？”芸娘见暗挑不动，又含笑明言道：“我斗你耍哩！哥哥不在，我做嫂的，梦魂颠倒，欹枕徘徊，你岂不知？绝不顾我，可忍心至此？”良辅道：“哥哥去多日，不久自归。嫂嫂莫说这话，外人闻之不雅。”芸娘道：“唯有你我在此，那得外人？非是我做嫂的不存颜面，因见你一表非俗，将来必然发达，意欲结纳于未遇之先。况你俊雅可人，不比哥哥粗卤。世间男人，那肯不偷女色？你莫谓我无媒自献，故作腔调！”良辅道：“嫂嫂好没来由，这些说话甚觉无趣。我与哥哥誓同生死，嫂嫂义总无二。叔嫂相奸，即如禽兽。愚叔果不落寞，嫂嫂自非外人，何须结纳？我廖元显虽不读书，良心自在，嫂嫂再勿多言，反伤弟兄情分！”芸娘还待说些甚么，良辅起身往外径走。芸娘老大没兴，口里喃喃呐呐骂道：“短命乔才，好歹不知，做作怎的！终不然天下止有你是男子种，老娘没你便干鳖杀了不成？”带骂带怒，一直往卧楼而去。
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