品娃道：“这同院姊妹四人，都是奴家的心腹，我明日约齐在这里，听你怎样，可够么？”
摩刺答应而去。
果然次晚品娃告诉了三人，一同领教。这三人那个不想尝异味，俱在品娃房里取齐，四个团脐夹攻这一根铁棒那摩刺忒也作怪，还逼勒着四姬都递了降书降表，方呵呵大笑，奏凯而还。这品经腹痛，品婷攒眉，品婷立了起来，仍复一交睡倒，虽得了未遇之奇，却也受了无限之苦。品娇道：“这和尚不是人生父母养的，那东西就像铜铁铸就一般，我们那里搁得住。如今我们这院子里的丫头，共有二十几人，除去小些的，也还有十五六个，我们一总传齐了，各领四人，与他拼一拼，看谁胜谁负。”
品娃道：“妹妹不要说痴话，我们向来上阵的还抵不住他，何况这丫头们，只怕一枪一个死，何苦作这样孽。”
品婷道：“姐姐说得是。你我也算惯家，尚且输了，何况他们？我闻得东院新来的阿钱，他有什么法儿，何不叫他来盘问？他要奉承姐姐，再不敢不说的。倘若我们学会了，就可一战成功。”
品娃道：“我也听得老爷赞他，我明早就唤他来盘问。只是我们都要多吃两碗参汤，保养着身子，纔好冲锋打仗。”
众姬商量御敌之策，只有乌小乔在冷室之中，一些不晓。摩刺虽然记得姓名，幸得畜恋众人，不暇计及。这日正与也云闲话，忽见房门开处，他父亲蓦地走来，小乔起身接进。必元见他云鬟不整，憔悴可怜，又住着黑暗地方，不禁潸然泪下，说道：“我前日那样劝你，你偏不肯回心，致受这般苦楚，叫我看了怎不伤心！近来大人请了一位活佛在府求子，他奶奶们一个个诚心顶礼，求他传授真言。你若肯去拜求，他原是我荐来的，一定教你。你将来生了儿子，得了荫官，你岂不就是一位太太了？好孩儿，你听我的话，将恶气儿捺下，将好气儿放些出来，我替你求一求大人，放你出去。若还是这样，就一世禁在这里了。你花儿一般的人儿，刚纔开得一两瓣，岂不误了青春？”
小乔哭道：“孩儿自到这里，那一样不依着他，我天生这个样子，叫我怎么来？”
必元道：“你在家中，一样的会说会笑，而且笑的时候多，我还不时吆喝，为什么到了这里，一点儿笑容都没有？大人原爱你，只嫌你这一样。他说，只要你笑了一笑，还要升我的官呢。你就算尽了点孝心，笑一笑罢。”
小乔道：“那徨欢苦乐如何勉强得来？爹爹要想升官，何不再养几个会笑的女儿，送与总督巡抚，还可以升得知府知州，不强似盈库大使么？”
必元大怒道：“这贱人怎么倒挺撞起我来！你春风不入驴耳，从今不必见面了！”
立起来忿忿出去。小乔叹口气道：“我看你靠着这座冰山，只怕春雷一响，难保不消。我这污轫之身，自然不能再奉苏郎巾栉，天可怜再见一面，也就死而无怨了。”
必元惭忿走出，见过老赫。老赫问他道：“你去劝他，他怎么说？”
必元连忙跪下道：“生了这等不肖女儿，都是卑职的罪孽，求大人格外宽恩，暂时饶恕罢。”
老赫道：“他原没有什么不是，不过是不讨人喜欢。迂拙孩子，我也不忍凌虐他，且过几时再处。”
必元谢了站起。老赫又问道：“我们应收税项，各处都有缺额，将来复命之时，我那里赔偿得起，你须替我想个法儿。”
必元道：“这事卑职也曾同包大爷议过，大人还须传他进来，通同商议。”
老赫即唤进包进才，问道：“那税项缺额，你同乌老爷怎样商量？”
进才回道：“小的仔细想来，那税银是明明因洋匪太多、商贾少了收不起，并不是那个侵渔的。此刻屈大人因报了‘贼匪歼除，海洋宁谧’，加了一级，人家得了好处，我们倒代人受过，将来赔补额税，屈大人难道帮我们不成？依小的意思，老爷将这洋匪充斥、商贾不通的情形奏上一本。现在各处禀报劫掠案件，不下五十余处，去春董材的被劫自经，今春姚副将又因不能剿办洋匪，督抚参了，这都是证据，不是我们扯谎。”
老赫道：“这主意很好。那姓屈的本来任性，不懂事，我也顾不得许多。你分付郝先生写下奏稿，拿来我看。”
说毕，两人退下。
老赫踱至里边，来到西院，见品娃等同着阿钱说话，老赫道：“你为什么到这里来，难道也想拜活佛求子么？只怕轮你不到。”
品娃道：“是我挑中了他，叫他过来的，老爷就这么动气，我要亩他伺候我呢！”
因分付阿钱道：“以后不许过去了，老爷喜欢你，难道不许我们也喜欢么！”
品经笑道：“我们这心下的同心上的搭在一块儿，恐怕他心里嫌不厮称。”
老赫笑道：“我倒没有什么偏心，只怕你们倒有点儿寻气。我与活佛说话去。”
品娃一晚同阿钱在床，不知说了些什么话，学了些什么法，后来与摩刺对垒，四位女元帅也就战翻了一个贼光头。下回再叙。
第十回 吕又逵饭店联盟 姚霍武海丰陷狱
纔下南安春早，梦绕池塘芳草。
凭将只手欲擎天，剎定海洋诸岛。
平山村墅好，埋没英雄多少！
横枪轮槊订交情，笑看岭南天小。
职愈小，性弥贪，一赃官。
刑偏酷，鼻都酸。
要诬奸，三十两，最恩宽。
风流女，忒刁钻，爱盘桓。
因私仆，两情欢。
祸临头，看果报，有多般。
话说姚霍武回转南雄，要到碣石，本有一条小路可以逾山过岭的，因他不认得路径，就搭一只便船，直到惠州上岸。将一根生铁短棒挑着箱子、铺盖，大踏步而行。时值暮春天气，广中早稻都已插莳，绿野风来，神清气爽，这五六十里路，不消半日，已到平山。走进客店，放下行李，那朦中一个彪形大汉把他上下细瞧，举手问道：“客官何来，可是要安歇的么？”
霍武道：“咱从惠州而来，到碣石去的，这里有空房借宿一宴，明早赶路。”
那汉道：“客房很多，客官任便。”
跳出朦来，替他拿行李。霍武这根铁棒，重有五十余斤，又加着这担行李，那汉两手提了提，笑道：“客官好气力，拿了这家伙走路！”
霍武道：“也不多重。”
一头说，走进一间房子。霍武坐下道：“有好酒好肉多拿些来，做一斗米饭，一总算账。”
那汉道：“有上好太和烧，是府城买来的；猪肉有煮烂的、熏透的两样；牛肉只有咸的；大鱼、龙虾都有。”
霍武道：“打十斤酒，切五斤熏肉、五斤牛肉来，余俱不用。”
那汉暗笑而去，叫伙计捧了两大盘肉，自己提了一大瓶酒，拿进房来。
霍武一阵吃喝，肉已完了，便叫店家。那汉慌忙赶来，问道：“客官可是要饭么？”
霍武道：“不要慌，你这牛肉再切五斤来。”
那汉暗暗吃惊，便叫伙计：“多切些牛肉，再拿五斤酒来，我陪客人同吃。”
霍武听说他也会吃酒，便道：“你何不早说会吃酒，这里且先喝一碗。”
这店家真个就坐在一旁陪吃。霍武道：“我看你这等身材，方纔拿行李进来，不甚费力，也算有气力的了。你姓什么！”
店家道：“小人姓王，名大海，本处人氏。向在庆制府标下充当乡勇，每月得银二两，堵御洋匪。后因庆大人去了，这乡勇有名无实，拿着洋匪没处报功，反受地方官的气，月银也都吃完了，所以弟兄们不愿当乡勇，各寻生路，开这饭店权且谋生。”
霍武道：“怎样没处报功，反要受气呢？”
大海道：“从前拿住洋匪，地方官协解至辕，少则赏给银钱，多则赏给职衔。
我这两三县中，弟兄十五六人，也有六七个得到授职衔的。
如今拿住洋匪，先要赴当地文官衙门投报，复审一回。送他银子，他便说是真的；不送银子，便说是假的。或实时把强盗放了；或解上去，报了那有银子人的功。那出银子买洋匪报功的，至数十两一名。所以我们这班乡勇，倒是替有银子的人出力了。这样冤屈的事，那个肯去做他？”
霍武道：“何不到武官衙门报去？”
大海道：“武官作不得主，他就自己拿了洋匪，也要由州县申详，不过少些刁蹬罢了，况且武官实在有本事的少。可惜我们一班，无可效力之处。”
霍武道：“这碣石镇姚大老爷可还好么？”
大海道：“他是武进士出身，去年到此，做官认真，膂力也很强，武艺也出众，只是与督抚不甚投契，一向调在海中会哨，不大进衙门的。我见客官这等吃量，料想也是我辈中人，还没请教姓名。”
霍武道：“咱姚霍武，东莱人氏，碣石姚协镇就是胞兄。”
大海道：“原来是位老爷，失敬了。请问姚爷因甚至此？”
霍武说明从前原委，并说如今要到碣石去协拿洋匪的意思。大海道：“不是小人阻兴，那拿洋匪的话，姚爷不必费心，就是令兄大老爷这等忠勇，只怕也要被督抚埋没哩。”
霍武道：“一个人学了一身本事，怎不货与王家？你们的见识太低了。”
大海道：“小人辈虽有些膂力，却是无人传授，武艺平常，倘得师傅，也可助一臂之力。”
霍武道：“这个何难！不是咱夸口，十八般武艺都有些晓得，你们倘情愿学习，当得效劳。”
大海即忙下拜，道：“师父如肯教训，小人约齐弟兄，一同受教。”
霍武扶起他来，说道：“横竖家兄不在署中，我去也无用，就在此点拨诸位一番，只是打听得家兄转来，就要去的。”
当晚尽欢。
次早，霍武住下，大海着人分头去请众人。不多时，来了三个大汉，靠槟桌子上团团坐下。大海道：“今日相请弟兄到来，非众别事，我们空有一身膂力，武艺却未精通。昨日店中来了一位姚爷，是碣石镇姚大老爷的兄弟。我所以约齐诸位，拜他为师，学些武艺，将来很有用处。”
内中一个许震道：“二哥，你见过他武艺么？”
大海道：“虽没有看见，料想是好的。”
一个吕又逵道：“二哥怎么长他人志气，灭俺自己威风！这姓姚的在那里，且叫他来与我厮并一回再处。”
大海道：“五弟不可造次。我看这人，我们四个拼他一个，恐怕还不是对手。”
又逵大叫道：“二哥怎说这样话！快叫他来！”
一个尤奇说道：“二哥、五弟俱不必争论，从师一事，也不是儿戏的，如今且请他出来一会。这一点点地方，也难比较武艺。西江书院门首最是宽阔，我们吃了饭，大家同去顽一回，他输了，不过大家一笑；他胜了，我们就拜他众师。”
众人称善。大海进去请了霍武出来，各人见了，道过姓名。一顿的大盘大盏吃完，大海述了众人之意。霍武是个好胜的人，欣然应允，同至书院门前。
果然好一个平正阔大的区处。崔武道：“若用兵器，未免不意伤人，我们还是略较一较手技罢。那一位先来？”
吕又逵力气最大，性子最爽，便上前道：“我来我来，但我也要讲过，打坏了，我是没有银子替你买药的。”
霍武笑道：“不消费心，我自己会医治的。”
那又逵脱了上盖衣服，扑面的双拳齐上。
霍武侧身躲过，就势里在又逵腿上两指一按。那又逵己好好的坐在地上，却不爬起来，伸起右脚把他小腿一勾。霍武走进一步，又逵勾一个空，左腿早已飞起，霍武眼捷手快，轻轻的一手接住又逵躺在地下大叫道：“不要用劲，情愿拜你为师！”
霍武放了手。又逵翻身就拜，霍武扶他起来，说道：“何必如此，适纔冲撞，幸勿见怪。”
又逵道：“我的好师父，须要教我一世纔快活哩。”
尤奇道：“姚爷本事我们自然都该拜服，这里庙前有三块大石，不知可好试试气力否？”
霍武道：“我们就去。”
众人拥着，连这些看的，约有百来人。
转过庙前，只见端端正正摆下三块石，大小不同。尤奇道：“这块小的呢，我兄弟们常顽的；中的只有吕兄弟拿得起；那大的却从来没有人举过。”
霍武道：“这石约有多重，我只好试试，举不起时，诸兄休要见笑。”
便将长衫撩上，大步向前，将那块中的轻轻拿起，不过千斤。霍武一手托住，叫众人闪开，用力一掷，去有一丈多长，那土地上打了一个大窟窿，石已埋住又将这块大的掇将起来，不过多了五百余斤。霍武却毫不在意，两手拿到胸前，也是一手托起，在空地上走了一回，朝着那从前这块石头又一掷，听得天崩地裂的一声，底下这石变为三块。众人各各惊骇，都道：“姚爷神力，真是天下无双！不知可肯收畜小人们为徒弟否？”
霍武道：“承诸兄见爱，我们就兄弟称呼，说什么师父徒弟。”
众人大喜，一同来到店中，杀猪宰牛，各各下拜，欢呼畅饮。
霍武又叫人先去碣石打听姚大老爷可曾回来，自己用心传授。大海又各路传集他相好兄弟褚虎、谷深、蒋心仪、武生韩普、戚光祖五人一同学习。
光阴箭去，倏忽半年有余。霍武因同气相投，且哥哥没有回衙，不觉耽延有日。这日隆冬天气，兄弟们在野外大路边较量弓箭。见驿骑飞马前来，霍武忙上前一把兜住马头，问他那里来的。那人见霍武凶勇，回道：“我是碣石镇标把总，因大老爷有紧急军务，差到惠州提台大人辕下投文书的。快放了手！”
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