必元又磕头道：“这三月里头，赫关部偶然问起：‘外边有个和尚，本事高强，神通变化，你可晓得么？’卑职不合回了一句以讹传讹的话，说他善于求子，赫关部当即请进。这和尚拐他四个姬妾下海，所以深恨卑职是个荐引，着卑职缴银。不要说卑职并没有串逃，就是里边，也没有失去许多银子。卑职的冤抑实在无处可伸。”
上官老爷笑道：“你也过于卑污。你如今须自己振作起来，回去辞了这库厅，原做你那河泊所官去。你一面做了禀揭申详各宪，我替你做主。”
必元又磕头谢了。
上官老爷发放必元出去，升了二堂，分付将众人带进。
他心上已经了了，第一个就叫苏芳。吉士趋一步，上前脆下。上官老爷见他蔼蔼温文，恂恂儒雅，问道：“你是个捐贡么？”
回道：“贡生十三岁充番禺县附学生，十五岁加捐贡生的。”
上官老爷问道：“你既系年少青衿，这服中娶妾，心上过得去么？”
吉士回道：“贡生与乌必元原是亲戚，又与乌岱云同窗。因必元借了贡生几两银子，自己将女儿送来，贡生不敢收他，再三婉谢。乌必元一定不依，说是亲戚人家，不妨暂住。贡生只得亩在家中，与母亲同住，俟服阕之后，再行聘定的。至于时邦臣的女儿，系贡生为媒，聘与施延年为奔的，现有三代礼帖可柑。如何无端捏控，费大老爷的天心！”
上官老爷道：“如此说，你少年人一定有得罪朋友的地方，人家纔肯捏控你。”
吉士回道：“贡生年纪虽轻，却不敢得罪朋友；朋友刁险之处，贡生却不敢回明。”
上官老爷道：“我最喜欢说实话，你只管说来。”
吉士便将六月间饮醉脱逃之事细说一番。
上官老爷道：“你既有此事，如何不道状说明？”
吉士回道：“那茹氏放了贡生，贡生反累他出官，实在过意不去。”
上官老爷点头道：“很是！你一面回去，我替你重处他们。”
吉士谢了出来。
上官老爷又叫时邦臣上去，略问几句。邦臣将礼帖呈看，上官老爷分付道：“你是并无干涉之人，回去安分生理。”
邦臣退下，便将竹、曲三人唤上，喝道：“你这一起光棍，凭空诬告，快把索诈情弊从实说来！”
中黄回道：“小的们再不敢诬告。现在乌必元女儿已与苏芳睡了二十余日了。”
上官老爷道：“乌必元与苏芳亲戚，你难道不许他往来？时邦臣女儿是许与施廷年为奔，如何也牵扯上来？你难道不准他与亲戚做媒么？”
中黄回道：“乌必元女儿与苏芳为妾，只要问必元儿子岱云，便知真假。苏芳本意要讨邦臣女儿为妾的，因见小的告了状，他纔串通邦臣，捏造礼帖，希图漏网，求大爷细细拷问苏芳，便知实情了。”
上官老爷大怒道：“乌必元是父亲，乌岱云是儿子，难道他父亲的话倒作不得准么？时邦臣女儿现未过门，你如何便告苏芳迭娶？”
叫左右：“扯这三个光棍下去，各打三十！”
曲光郎叩道：“小的是个干证，并未尝证他是真是假，大老爷何故要打小的？”
上官老爷道：“我不打你别的，打你这起光棍六月晚上做的好事。”
三人默默无言。各自打完，分付发至番禺县，递解回籍。三人再四哀求，却只饶了理黄一个。
又叫上岱云，岱云晓得事情不妥，走上便磕头求饶。
上官老爷分付说：“你如何不听父亲拘管，私自诬扳亲戚，勾搭这些狗党狐朋？扯下去打！”
也是三十，打得肉烂皮开，着差人押至河泊所，叫乌必元即日撵逐还乡。那温、施二人并未叫着，一一的发落下来。
下回再表。
第十七回 必元乌台诉苦 吉士清远逃灾
行行黄尘中，悠然见青天。
青天本不高，只在耳目前。
去者韶华远，来者迟暮年。
维天则牖尔，奈尔已迁延。
迁延亦已矣，幸勿更弃捐。
苏吉士赢了官司，叫家人送了衙役们二十两银子，便邀同温仲翁、施延年、时邦臣回家饮了半日酒。次日到番禺致谢马公，马公告诉他说：“上官大老爷虽然清正，这寄银押缴一案，还亏着抚台，抚台近日要寻关部的事，所以此案松了。”
吉士告辞出来，到本府投了谢揭，便到乌家。
必元因广府押令儿子回籍，虽不敢违拗，却款住了差人，求他转禀，待棒疮好了起身。又听了昨日本府分付的话，不办，则恐怕拖累无穷；要办，又恋着这个库缺，真是进退两难。却好吉士到来，必元接进。吉士道：“大哥昨日受屈，小侄已经出来，不好转去求恳，心上委实不安。”
必元道：“这畜生过于胡闹，原是我求本府处治的，现在还要递解回籍。只是温家那边还求大爷替我恳情，请媳妇过来，一同回去纔好。”
吉士道：“这个自然，但不知大哥心上怎样的？”
必元道：“那畜生一味胡涂，我自然叫他转意。还有一事，昨日本府分付，叫我辞了库厅，仍回本缺，还叫我将关部勒缴饷银的冤屈通禀上司，他替我做主。我想关部何等势焰，万一闹起乱子来，他们上司自然没有什么，原不过苦了我这小官儿。况且这五万银子退不出来，又离了此缺，将来拿什么抵偿人家？大爷替我想想。”
吉士道：“据侄儿想来，办的为是。他既当面分付，一定担当得来。”
必元犹豫未决，却好藩司已发下文书，叫他仍回河泊所署，所有盈库事务着石桥盐大使谢家宝署理，仍着广州府经历毕清如监盘交代。这是广府早上回明抚宪，叫必元离任纔可通禀的意思；又着人监盘，更为周密。必元见了文书，送吉士出来。那谢家宝、毕清如二人已到，一同回明关部。老赫也不介怀，只分付说：“那五万银子赶紧缴偿。”
必元应了下来，一面交代。幸得必元并未侵渔，谢家宝受了交盘，写了实收，再进去回明关部。必元一面收拾，回本署去，请了一个老书禀商量。五六日之内，从本县、本府、本道以及三司、督抚八套文书同日出去，屈巡抚便将关部恶迹汇成十款，与两广总督胡成会衔参奏。正是：若要人不知，除非己莫为。
舆论无偏党，痴人只自痴。
吉士回到家中，将乌必元要领回素馨的话与蕙若商量。蕙若道：“这话不但乌妹妹的哥哥不妥，恐怕我们姐姐也一定不依。他从五月回家，就吃了一口长斋，问爹爹要了玩荷亭，终日修行，那里还肯再去？”
吉士听了，也觉心酸，说道：“我也只得告诉了你爹爹再处。”
晚上在小霞房中歇宿。小霞怀着临月身孕，很不稳便，再三劝他到小乔房中去。吉士久已有心，恐干物议。小霞道：“怕甚么？还有第二场官司不成？我分付丫头们，都不许说起就是了。”
吉士不知不觉的走至小乔房中。
两人说了半夜情话，那绸缪恩爱自不必言。
明日，至温家探望。仲翁不在家中，春才接进，至内堂拜见史氏。史氏道：“大爷连日官事辛苦，又替我家费心。我听得前日乌家畜生吃打了，也可替我女儿报仇。又听说要撵他回籍，不知可曾动身？”
吉士道：“女婿此来，正为着这事。昨日乌老伯曾告诉来，要领姐姐过去，一同回籍，叫女婿来这里恳请。岳父又不在家，岳母还须与姐姐商议。”
史氏道：“这事你岳父与我也曾说过，你姐姐再三不肯，立志修行。我想乌家畜生这等薄情，就去也没有好日子过。只是你姐姐年纪太轻，后来不无抱怨。大爷原是向来见面的，不妨当面劝他，看他怎样。”
吉士便跟着史氏走进园来，到了玩荷亭，听得木鱼声响，素馨喃喃吶吶的在那里念经，见史氏与吉士进来，慢慢的掩了经卷，起身迎接。吉士做了一揖，素馨万福相还。方纔坐定，吉士道：“姐姐诵甚么经卷，这等虔诚？”
素馨道：“奴无从忏悔，只得仗慈云大士救苦消灾。妹丈贵人，何故忽然见面？”
史氏便将吉士的来意细述一番。吉士道：“不是做兄弟的多管闲事，因乌老伯再三叮嘱，只得恳求姐姐过去，纔是情理两全的事，望姐姐看公婆金面罢。就是乌姐丈，也回心过来了，昨日见了我，很不好意思，托我致意姐姐。我这里先替他赔礼。你可看做兄弟的分上，委屈些儿！”
一头说，走出位来又是一揖。那素馨看见吉士这温存体贴之性还是当年，自己抚今思昔，哀婉伤神，那香腮上泪珠潮涌。哼了半刻，纔说出一句话来，道：“妹丈请尊便，奴家自有报命。”
吉士亦暗暗流泪，忙同史氏出外。
丫头摆上酒筵，春才陪着同饮。春才嫌哑吃无趣，唯要行令。史氏道：“我不会的，你们不要捉弄我。如今再去叫上两位姨娘来，我们五人拿牌斗色饮酒，可好么？”
春才道：“很好。人少了没趣，再叫了我家苗小姐来罢，他的酒量倒强。”
史氏道：“胡说！他姑夫在这里，怎么肯来？”
春才道：“这有什么使不得呢？我去扯他来。他不来，我今晚就不同他睡。”
史氏忙喝道：“还说痴话！”
吉士正在暗笑，只见一丫头走来，拿着一个纸包，递与吉士道：“这是大小姐送与姑爷的，叫姑爷回去开看，便知端的。”
吉士袖了。史氏问道：“大小姐可曾说什么？”
丫头道：“小姐哭了一会，写了字，把头发都全全的剪下了。”
史氏等各吃一惊。史氏忙去看了，出来说道：“他已立志为尼，大爷将这情节上复乌亲家那边罢。”
吉士答应了，无情无绪的告辞回家。
至蕙若房中，将此事说明，蕙若亦为之泪下。吉士袖中取出纸包，打开一看，却是一缕乌云、数行细楷，真是徨惨动人：
两小无猜，谬承垄爱。幽轩閟阁，蹀躞绸缪。
既乃暴遇狂且，失身非偶。
非秋扇之弃捐，非母也之不谅，孽由自作，我复何尤！
年来憔悴匪人，悔恨成疾。
荷蒙良言劝谕，盛意殷拳；自审薄命红颜，拊心有詄。
难比窦家弃妇，顾影增惭；所幸失足未遥，回头是岸。
彼杨枝法水，虽不足以刷耻濯羞，宁不可以洗心涤虑乎？
一缕奉酬，此生已矣！
吉士与蕙若看完，欷歔良久，叫蕙若藏好，自己写了一封备细书子，着人回复乌必元。必元自然没法。不必细述。
过了数日，小霞生下一子。因是丁忧以前受胎，不算违制，分头报喜，宾客盈门。因小霞坐褥，这内里的事就委小乔暂署。
忙了几日，洗过三，取名德生。又值乌岱云起身，吉士亲去送行，送了二百两程仪。岱云倒也老脸，致谢收了。回家与小霞商议替延年娶亲的事，小霞道：“不过十几天的事了，我谅来不能起身，你叫乔妹妹料理也是一样。”
吉士因去分付小乔，叫他预先筹办。
已是黄昏时候，忽外边传话进来，说一个北边人有什么紧急事回话，吉士便叫掌灯走出。这人上前磕了头，请过安。吉士见他约有十八九岁年纪，打扮华丽，人物秀美，疑是李府差来，便问何处来的。其人道：“祈大爷借一步说话。”
吉士同至书厅，叫家人回避。那人道：“小的是关部手下人，名唤杜坏，从前受过老太爷的恩典。今大爷有一祸事，特地跑来禀明的。”
吉士道：“原来就是杜二爷！家父向承照应。不知有何祸事？”
杜垄道：“小的方纔跟包大爷上去，大人因见府大老爷的详文放松了大爷们，他要自己亲提追缴，并听着包大爷话，说那和尚与大爷有交，还要在大爷身上追还和尚。大约明日就有差来，大爷须预作准备。”
吉土这一惊不小，说声：“多谢二爷，且请少坐。”
因叫家人款待，自己忙到里边商议。
众人各各惊慌，并无主见。吉士叫进苏兴，与他说明此事。
苏兴道：“放着督抚在这里，就与他打官司也不怕他，只是迅雷不及掩耳，恐怕先吃了他的眼前亏。大爷倒不如暂时躲避，他寻不到人，一定吵闹，小的到广府与府宪两处，递上呈词，候事情平复了再请大爷回来。不知可也使得？”
吉士道：“算计很妥。我只要无事，就暂躲何妨。只是家中的事，你须用心料理。申大人已转江西藩宪，从前曾约我去看他，来往也还不到三个月，我就去投他。”
苏兴道：“依小的说，还是躲近些，小的们可以不时通信。若太远了，来回就费事了。”
吉士道：“这几个月要通甚么信！”
因将此话告诉母亲等，众人虽不舍他出门，却也无奈。吉士分付巫云收拾行李。蕙若等未免伤情，小乔越发泪流不止，哭道：“都是奴家累着大爷。奴原不惜以死报恩，但恐死之无益。”
吉土道：“你们尽管放心，只是关部差人到来，不无吵闹，你们须要逆来顺受，第一霞妹不可多生枝节，你自己保重要紧。”
三人都答应了“晓得”。
小霞又暗与蕙若、小乔商量道：“大爷是少不得女人伏侍的，可惜我们三个足小了些，跟他不得。我看乔妹妹的也云相貌也好，做人也伶俐，又是一双大脚，可以扮做小子跟随。乔妹妹那边没人，我派楚腰来伺候罢。”
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